La ville du devin Mops : l'ancienne Mopsuestia sur les rives du Jéihan

Mopsuestia (grec : Mopsuestia, turc : Misis) est l'un des sites archéologiques les plus anciens et, en même temps, les plus méconnus de Cilicie. Cette ville aux multiples facettes, située sur les rives du Ceyhan (l'ancien Pyrame), se trouvait à un carrefour stratégique entre l'Anatolie, la Syrie et la Mésopotamie. Pendant plus de deux millénaires, Grecs, Romains, Arméniens, Byzantins, Arabes et Seldjoukides se sont succédé ici, et chaque époque a laissé son empreinte dans la chronique de pierre de la ville. Aujourd'hui, il ne reste de cette splendeur antique que des ruines impressionnantes : le pont romain en pierre qui enjambe le Jéikhan, les vestiges des remparts, la basilique avec sa mosaïque unique représentant l'arche de Noé et un petit musée des mosaïques situé sur le site même. Mopsueste ne figure pas parmi les « stars » de l'archéologie turque comme Éphèse ou Hiérapolis, et c'est là que réside son charme particulier : il n'y a pratiquement pas de groupes de touristes ici, et l'on peut se promener seul sur les collines verdoyantes, en imaginant la vie à la frontière de la Cilicie.

Histoire et origines

Selon la mythologie grecque, la ville a été fondée par le légendaire devin Mopsos, fils de Manto et du héros Raki (selon une autre version, d'Apollon lui-même). Mopsos était considéré comme l'un des plus grands devins du monde antique, et les légendes situent sa vie à l'époque post-troienne, c'est-à-dire au XIIe siècle avant J.-C. Les données archéologiques confirment qu'une colonie existait déjà à cet endroit au IIe millénaire avant J.-C., époque à laquelle les Hittites, qui possédaient la majeure partie de l'Asie Mineure, contrôlaient également ce territoire.

À l'époque hellénistique, la ville faisait partie de l'empire séleucide. Elle connut un essor particulier sous les Romains, qui reconstruisirent Mopsueste dans l'esprit de l'urbanisme romain classique : avec un forum, des thermes, un théâtre et un pont en pierre sur le Jéihane. Le pont a été conservé jusqu'à nos jours : c'est l'un des ponts romains les plus longs et les mieux préservés de Turquie, reconstruit aux époques byzantine et ottomane, mais ayant conservé ses piliers antiques.

À l'époque romaine tardive et byzantine, Mopsueste devint un important centre chrétien. C'est là que vécut et prêcha Théodore de Mopsueste, l'un des plus grands théologiens de l'école d'Antioche des IVe et Ve siècles, maître de Nestorius. La ville était le siège épiscopal et comptait de nombreux temples et basiliques. C'est à cette période que remonte la célèbre mosaïque de l'Arche de Noé, l'un des plus beaux exemples de l'art mosaïque paléochrétien en Asie Mineure.

Au VIIe siècle, Mopsueste tomba sous la domination arabe et fut rebaptisée Al-Massissa. La ville devint une importante forteresse frontalière du califat à la frontière avec Byzance et changea plusieurs fois de mains. Au XIIe siècle, elle fut dominée par les croisés et les souverains arméniens de Cilicie. Après la conquête ottomane, l'importance de la ville s'estompa et elle se transforma peu à peu en un petit village appelé Misis. Des fouilles archéologiques systématiques ont commencé au XXe siècle et se poursuivent encore aujourd'hui.

Architecture et sites à visiter

La zone archéologique de Mopsuestia s'étend sur les deux rives du Jéihane, et il faut prévoir au moins 1 h 30 à 2 heures pour la découvrir pleinement. Les principaux sites sont dispersés sur le site, et il est préférable de se déplacer à pied en suivant les sentiers balisés.

Le pont romain sur le Jeyhan

La principale attraction de Mopsuestia est l'imposant pont en pierre qui enjambe le Jéihan. Long de plus de 300 mètres, il repose sur neuf arches et, à l'époque byzantine, il était flanqué de tours fortifiées. Le pont est construit à partir de gros blocs de grès et de basalte ; on peut voir dans sa structure des éléments antiques — des blocs de parement portant des inscriptions romaines et des fragments de colonnes, utilisés comme matériaux de construction prêts à l'emploi. Le pont offre une vue imprenable sur les ruines de la ville et sur le fleuve, qui décrit ici un méandre pittoresque.

La basilique et la mosaïque de l'Arche de Noé

À quelques centaines de mètres du pont se trouvent les ruines d'une basilique paléochrétienne. Son principal trésor est une grande mosaïque des Ve-VIe siècles représentant une scène avec l'arche de Noé et des animaux, ainsi que des compositions ornementales aux motifs végétaux. La mosaïque est bien conservée grâce à une couche de terre accumulée au fil des siècles qui l'a protégée des vandales. Elle est aujourd'hui exposée dans un pavillon-musée spécialement construit à cet effet (Misis Mozaik Müzesi).

Les remparts et la forteresse

Sur la colline surplombant la ville s'élèvent les vestiges d'une forteresse médiévale avec des tours et des fragments de murs. Une partie de la maçonnerie date des périodes byzantine et arménienne, l'autre des transformations arabes. Du sommet de la colline, on a une vue panoramique sur la vallée de Ceyhan et la plaine fertile de Çukurova.

Théâtre et forum

Les archéologues ont réussi à mettre au jour les contours d'un théâtre romain et des fragments de la place du forum, mais une grande partie de ces structures attend encore d'être fouillée. On peut voir les murs de soutènement de la cavea, ainsi que des débris de colonnes et de chapiteaux éparpillés dans le champ.

Musée de Misis

Un petit musée moderne conserve les découvertes issues des fouilles : des fragments de mosaïques, des inscriptions, des céramiques, des pièces de monnaie et des sculptures. La collection numismatique est particulièrement intéressante : Mopsuestia frappait ses propres pièces de monnaie aux périodes hellénistique et romaine.

Faits intéressants et légendes

• Le nom de la ville est lié au légendaire devin Mops, considéré dans l'Antiquité comme un devin plus précis que Calchas lui-même, le prophète de l'armée grecque devant Troie.
• Théodore de Mopsueste, qui vécut ici aux IVe et Ve siècles, est considéré comme l'un des fondateurs de l'école d'exégèse d'Antioche, qui influença le développement du christianisme oriental.
• Le pont romain sur le Jéihane a été utilisé conformément à sa destination initiale jusqu'au XXe siècle, soit près de 1 800 ans de service ininterrompu.
• À l'époque arabe, la ville faisait partie des « as-Sugur », ces forteresses frontalières du califat abbasside qui protégeaient la Syrie des incursions byzantines.
• La mosaïque de l'arche de Noé de Misis est considérée comme l'une des plus anciennes et des plus détaillées mosaïques chrétiennes à thème biblique en Asie Mineure.
• Des pièces de monnaie frappées sous Alexandre le Grand ont été découvertes sur le territoire de la ville, ce qui témoigne d'un commerce actif à l'époque hellénistique.
• Dans les années 1990-2000, des cryptes byzantines souterraines contenant des vestiges de fresques, qui n'ont pas encore été entièrement étudiées par les archéologues, ont été découvertes dans les environs de Mopsueste.

Comment s'y rendre

Mopsuestia (Misis) se trouve à environ 25 km à l'est d'Adana, en direction d'Osmaniye. En voiture, le trajet depuis le centre d'Adana dure environ 30 minutes par la route D-400 menant vers la frontière syrienne ; le virage à prendre est indiqué par des panneaux vers Yakapınar (nom actuel du village) et Misis. Si vous n'avez pas de voiture, le plus pratique est de louer un taxi pour une demi-journée ou de participer à une excursion : les transports en commun sont peu fréquents ici et ne sont pas toujours pratiques pour les touristes. Depuis la gare routière d'Adana (Adana Otogarı), des minibus de banlieue partent en direction de Ceyhan et d'Osmaniye ; vous pouvez demander au chauffeur de vous déposer au croisement vers Misis, puis de marcher jusqu'au site (environ 1 à 1,5 km). Le trajet entre Osmaniye et Misis dure environ 35 à 40 minutes. L'aéroport d'Adana (ADA) se trouve à 35 km de la zone archéologique, celui de Gaziantep à 200 km. Il est pratique de combiner cette visite avec un circuit vers d'autres sites de Cilicie : la forteresse de Yılankalesi, le château d'Anavarza et la côte près de Mersin.

Conseils aux voyageurs

Mopsuestia est un parc archéologique « en plein air » typique, sans billetterie sur les ruines : l'entrée sur le site est gratuite, seule la visite du musée des mosaïques est payante (montant symbolique). Les horaires du musée peuvent varier selon les saisons, veuillez donc vous renseigner avant votre départ ; il est généralement ouvert de 8 h :30 à 17 h :00 avec une pause déjeuner, et fermé le lundi après-midi. La meilleure période pour visiter le site est le printemps (mars-mai) et l'automne (septembre-novembre) : il ne fait pas trop chaud à cette période, et les steppes de Çukurova sont couvertes d'herbe et de fleurs des champs. En été, le mercure grimpe jusqu'à 38–40 degrés, et il est difficile de se promener sur les ruines sans chapeau ni eau. En hiver, il peut pleuvoir et la boue rend les sentiers caillouteux glissants. Chaussures : obligatoirement fermées, avec une semelle stable : le terrain est parsemé de pierres, d'éclats de marbre et d'irrégularités. N'oubliez pas l'eau, la crème solaire et, idéalement, des jumelles — certains détails architecturaux sont bien visibles de loin. Il est utile de télécharger des cartes hors ligne à l'avance : il y a des panneaux indicateurs sur place, mais ils sont rares. Pour mieux comprendre le contexte, il vaut la peine de visiter le musée archéologique d'Adana, qui abrite une grande collection d'artefacts provenant de Mopsuestia et où l'on peut voir les mosaïques et les inscriptions originales. Il n'y a généralement pas de guides sur place, mais il est parfois possible de s'arranger avec le gardien du musée moyennant un supplément. Enfin, n'oubliez pas que le site est, en réalité, un village en activité : respectez les habitants, ne franchissez pas les clôtures des propriétés privées et ne photographiez pas les gens sans leur permission.